període de retorn c. nom. m.

Nombre d’anys en què, de mitjana, es torna a produir un determinat esdeveniment (pluja o cabal). Es tracta d’un valor mitjà, no d’un interval exacte.
El període de retorn es fixa per evitar riscos derivats d’una pluja o una crescuda excepcionals i s’utilitza en el càlcul d’una estructura hidràulica, com a mesura per a la conservació de sòls i aigües, o en construir una mota per evitar inundacions, entre altres tipus d’obres.
Per exemple, un període de retorn de cinc anys indica que la probabilitat que l’esdeveniment (una pluja extrema) sigui superat o igualat un sol cop cada any és d’un 20 %. Tanmateix, això no significa que cada cinc anys hagi succeir un esdeveniment que superi el valor màxim de l’esdeveniment previst en fixar el període de retorn i calcular el cabal màxim a evaquar (superar-lo obligaria a realitzar reparacions), sinó que probablement passarà deu vegades en cinquanta anys. Els riscos per a les vides humanes o els costos de les reparacions no justificarien que s’hagués construït una obra de més envergadura.
Segons el tipus de risc, vari el nombre d’anys considerat per al període de retorn per a una obra determinada. Per exemple, una terrassa de conservació de sòls es dissenya per a un període de retorn curt, de cinc anys, ja que no es preveu que hi hagi risc per a les vides humanes. En canvi, en el cas d’una obra hidràulica d’importància, el període de retorn pot arribar a ser de cinc-cents anys, per tenir la seguretat que l’obra no es trencarà.